Publié le 11 juillet 2005
En Californie du Sud, de hautes montagnes escarpées encerclent le bassin de Los Angeles comme une forteresse. Seuls quelques passages suffisamment larges et plats permettent la traversée par routes et voies de chemin de fer. Ces passages constituent des couloirs de vents intenses appropriés à l'implantation de parcs éoliens, comme celui de San Gorgonio Pass, brèche entre les montagnes de San Bernardino au Nord et de San Jacinto au Sud.
Image du parc éolien de Palm Springs en Californie acquise par le satellite Ikonos le 14/09/2003.
Sur l'image, les voies d'accès aux éoliennes s'embranchent pour former une trame faisant penser à des rateaux aux dents irrégulières. Les pales des turbines projettent leur ombre sur un sol aux teintes brûlées et parsemé d'arbustes. Dans le coin supérieur droit de la scène, un cours d'eau asséché dessine des entrelacs argentés.
Ce parc de 4000 éoliennes est la troisième plus importante concentration d’éoliennes de Californie. L’ensemble du site génère assez d’énergie pour alimenter la ville de Palm Springs et la Coachella Valley, soit la consommation d'environ 500 000 personnes. C'est en Californie que sont apparues les premières éoliennes dans les années '80. Les progrès techniques considérables combinés à une diminution des coûts de production ont permis une croissance rapide du secteur de l'énergie éolienne à l'échelle mondiale (de 20 à 30% par an). A l'heure actuelle, la capacité éolienne mondiale atteint 48 800 mégawatts, dont 74% sont produits en Europe et 14% aux Etats-Unis (surtout en Californie), répondant à la demande d'électricité domestique de l'équivalent de 19 millions de foyers européens (ou de 9 millions de foyers américains). L’Allemagne occupe le premier rang avec plus de 16 628 MW produits, suivie de l'Espagne avec 8 263 MW et des États-Unis avec 6 740 MW (données 2004, American Wind Energy Association).
Malgré des atouts incontestables (production d'énergie renouvelable et propre, faible coût d'exploitation), les éoliennes (ou aérogénérateurs) sont parfois critiquées pour leur impact paysager, le bruit qu'elles produisent ou, comme c'est le cas à Palm Springs, le danger qu'elles représentent pour les oiseaux, notamment lorsque le parc éolien est installé dans un couloir migratoire. Certaines réponses sont formulées dans un document édité par l'ADEME (Agence française de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie). Concernant les risques pour l'avifaune, des études continuent à être menées pour déterminer si les parcs éoliens constituent réellement un risque significatif pour certains oiseaux, et si oui, quelles mesures les compagnies d'électricité pourraient prendre pour diminuer le risque.