En accueillant dix nouveaux pays (Chypre, l'Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Pologne, la République tchèque, la Slovaquie et la Slovénie) le 1er mai 2004, l’Union européenne procédait au plus important élargissement de son histoire, tant de par son envergure que de par sa diversité.
L'Europe des vingt-cinq était née sur le papier, à chacun de nous de la faire exister. L' élargissement reste très abstrait dans l'esprit de beaucoup de citoyens; peu d'européens sont capables de citer et encore moins de situer tous les pays membres.
Pour contribuer à cette construction européenne, les images satellites constituent une opportunité intéressante d'illustrer visuellement la diversité territoriale de l'Union. De plus, et contrairement aux cartes politiques, elles mettent en évidences les éléments de relief, de l'hydrographie et de l'utilisation des sols qui structurent le territoire au-delà des frontières nationales. Elles permettent donc d'attirer l'attention sur les éléments qui unissent plutôt que sur les limites qui divisent.
Le poster 'L'Union européenne, une nouvelle perspective', a été réalisé à cette occasion par l'Unité de recherche en environnemétrie et géomatique de l'Université catholique de Louvain. Il comprend une spatiocarte de l’Europe réalisée à partir d’une synthèse annuelle de données du capteur VEGETATION du satellite SPOT 4, une ligne du temps illustrant les différentes étapes de la construction de l'Europe de la fin de la guerre à 2004, ainsi qu'un texte invitant à une étude plus approfondie de l’image.
Un projet collectif sans précédent
Depuis sa création, l'Union européenne n'a cessé de rassembler des pays autour d'un projet de société fondé sur les valeurs de démocratie, de paix, de 
développement et de solidarité.
L'élargissement à 10 nouveaux membres en mai 2004 a fait de l'Union la plus grande entité politique jamais créée sur base volontaire.
Plusieurs états candidats pourraient compléter cette Europe qui s'étendra peut-être un jour de l'Atlantique à l'Oural.
Engagée dans un processus historique sans précédent, l'Union européenne est en passe de donner naissance à une entité d'un genre nouveau.
Rassemblés autour d'un héritage culturel commun, les membres de l'Union sont en quête de cohésion politique et économique pour parler d'une seule voix dans le concert des nations.
La diversité des peuples, de leurs cultures et de leurs territoires constitue à la fois le plus grand défi et la plus grande richesse de cette nouvelle Europe.
La création et les adhésions successives de l'UE
- 1957 : Le 25 mars 1957, les bases de la construction européenne sont mises en place. La signature du traité de Rome par l'Allemagne, la France, l'Italie, la Belgique, le Luxembourg et les Pays-Bas donne naissance à la Communauté Economique Européenne (CEE). L'Europe des 6 est créée.
- 1973 : Le Danemark, le Royaume-Uni et l'Irlande viennent rejoindre les pionniers et intègrent la CEE. On parle désormais de l'Europe des 9.
- 1981 : La Grèce fait son entrée dans la CEE
- 1986 : Deux nouveaux membres intègrent la CEE: le Portugal et l'Espagne.
- 1995 : L'Union européenne compte trois nouveaux membres: l'Autriche, la Finlande et la Suède. On parle alors de l'Europe des 15.
- 2004 : Avec l'intégration de la Lettonie, de la Lituanie, de l'Estonie, de la Pologne, de la République Tchèque, de la Slovaquie, de la Hongrie, de Malte, de la Slovénie et de Chypre, l'Union européenne réalise l'élargissement le plus important de son histoire et devient la plus grande entité politique jamais créée sur base volontaire. On parle désormais de l'Europe des 25.
Depuis 2004, 3 nouveaux pays ont rejoint l'Union européenne: La Roumanie et la Bulgarie en 2007 et la Croatie en 2013.
Pour aller plus loin
La Commission européenne met à votre disposition une série de publications (brochures, cartes, CDRoms....): http://europa.eu/about-eu/basic-information/index_fr.htm
Une diversité territoriale impressionnante
L'Union européenne est constituée d'un grand nombre de régions naturelles de dimensions généralement réduites.
Son relief est très diversifié et souligné par des côtes très découpées. Des centaines d'îles, de superficie parfois importante comme la Grande-Bretagne, l'Irlande, la Corse, la Sardaigne, la Sicile, la Crète et Chypre, peuplent des mers aux caractéristiques très différentes.
Les mers septentrionales de faible profondeur sont caractérisées par de fréquentes tempêtes mais facilitent l'exploitation du pétrole comme en mer du Nord. La mer Méditerranée et la mer Noire sont des mers calmes qui atteignent de grandes profondeurs.
L'Europe du Nord présente un socle de roches très anciennes séparé par la mer Baltique de la grande plaine glaciaire germano-polonaise mal drainée et également parsemée de zones lacustres.
Des Monts cantabriques aux Carpates, en passant par les Pyrénées et les Alpes, s'étend une chaîne montagneuse quasiment ininterrompue de 4000 km qu'entourent des régions de moyenne montagne (Massif central, Vosges, Forêt Noire,…).
De grands fleuves relient aussi naturellement de vastes régions, tel le Danube dont les rives parcourent huit pays et accueillent quatre capitales.
Mais, depuis quelques milliers d'années, c'est essentiellement l'empreinte humaine qui a façonné le territoire, produisant une véritable mosaïque de paysages où les plaines agricoles alternent avec les pâturages et les massifs forestiers, souvent confinés aux zones de relief.
Dans l'ensemble, l'Union jouit d'un climat tempéré, plus océanique sur l'ouest, continental sur le centre et l'est, et subpolaire au nord. Au sud, le bassin méditerranéen est marqué par un climat plus chaud et sec.
Un territoire densément peuplé
Source: NASA (Données : Defense Meteorological Satellite Program - Operational Linescan)
Avec 7,3 % (càd 453 millions d'habitants) de la population mondiale sur une surface correspondant à 3% des terres émergées, l'Union européenne est une des régions les plus peuplées de la planète.
Le taux d'urbanisation est très élevé. Huit européens sur dix habitent en ville et un sur trois vit dans une agglomération de plus d'un million d'habitants (données 2003).
Comme en témoigne l'image de nuit, mettant en évidence les zones les plus urbanisées d'Europe, le réseau urbain est à la fois dense et inégalement réparti. Certaines régions ont connu une révolution industrielle plus précoce qui se traduit auhourd'hui par un tissu dense de noyaux urbains.
Une part importante de la population est ainsi concentrée dans un grand arc (1.500 km de long et peuplé de 70 millions d'habitants) qui relie l'agglomération londonienne à la Lombardie (Italie) en embrassant la Randstadt Holland, la Belgique et le bassin du Rhin-Ruhr (Allemagne).
Les autres grands pôles de concentration de la population correspondent aux capitales (Paris, Madrid…), aux littoraux (Méditerranée, côte Atlantique, mer du Nord), à de grandes vallées (plaine du Pô), et à des régions industrielles (sud de la Pologne).