Depuis 1978, la Belgique coopère avec la France en matière d'Observation de la Terre. Aux côtés de la Suède, les deux pays ont conclu un accord concernant le développement d'une constellation de satellites fournissant des images haute résolution à des fins civiles et connue sous l'acronyme SPOT (Satellite pour l'observation de la Terre). La mise en œuvre de l'accord a été confiée à la Politique scientifique fédérale belge et au CNES (Centre national français d'études spatiales).
Le premier satellite SPOT 1, lancé en 1986, était équipé de deux instruments identiques d'imagerie optique haute résolution, opérant aussi bien en mode panchromatique (10 m de résolution) qu'en mode multispectral (20 m de résolution). Quatre autres satellites SPOT ont par la suite été lancés sous les auspices du CNES et en cofinancement belge. Le CNES a mis fin à son programme SPOT lors de la désorbitation de SPOT 5 en mai 2014. Depuis lors, deux satellites jumeaux ont été lancés par la société privée Astrium D&S: SPOT 6 et SPOT 7. Toujours opérationnels, ils couvrent jusqu'à 6 millions de km² chaque jour avec une résolution de 1,5 m. Ils opèrent en tandem avec les satellites radar TerraSAR-X et TanDEM-X (1 m de résolution spatiale) du DLR et avec les satellites très haute résolution Pléiades 1 et 2.
Le programme VEGETATION
Les capteurs SPOT VEGETATION étaient embarqués sur les satellites SPOT 4 et 5, lancés en 1998 et 2002 et qui sont restés opérationnels respectivement jusqu'en 2013 et 2014. Contrairement aux autres capteurs SPOT haute résolution, les instruments VEGETATION délivraient des images avec une résolution proche de 1 km et une fauchée de 2 200 km. Ils étaient spécialement conçus pour étudier l'état du couvert végétal à l'échelle continentale et régionale et pour en suivre l'évolution spatio-temporelle.
L'une des contributions les plus importantes de la Belgique au programme VEGETATION est le financement et l'accueil du centre de traitement des images (CVB) qui traite, distribue et archive les données et produits dérivés depuis le début du programme.
Si la continuité des instruments d'observation haute résolution du programme SPOT est assurée par le système Pléiades, la continuité du programme VEGETATION est quant à elle garantie par le satellite PROBA-V « made in Belgium » de l'ESA, en orbite depuis le 7 mai 2013, et par les deux satellites de la mission Sentinel-3 dans le cadre du programme Copernicus. Sentinel-3A est en orbite depuis le 16 février 2016 et Sentinel-3B depuis le 25 avril 2018.
