Publié le 21 novembre 2006
Alors que s'est achevée à Nairobi la 12e Conférence des Nations unies sur le climat, la communauté internationale se mobilise pour venir en aide aux victimes d'inondations très sévères dans la corne de l'Afrique. Depuis la fin du mois d'octobre, l'Ethiopie, le Kenya et la Somalie sont frappés par des pluies torrentielles qui ont provoqué la crue des cours d'eau et inondé de nombreuses villes et villages. Les conséquences sont dramatiques: cultures anéanties, routes et infrastructures détruites ou impraticables, camps de réfugiés dévastés, et même libération de crocodiles qui, transportés par les eaux, ont tué au moins 9 personnes en Somalie.
Entre 1,5 million et 1,8 de personnes pourraient être affectées directement ou indirectement par ces pluies qui succèdent à une longue période de sécheresse. La région subit des cycles réguliers de sécheresse et d'inondations. Début 2006, une sécheresse implacable s'est abattue sur une grande partie de la corne de l'Afrique, causant d'importantes pertes de bétail, l'assèchement des puits et une augmentation consécutive de la malnutrition et des maladies. Au mois d'août, des inondations massives ont frappé l'Ethiopie, entraînant la mort de plus de 640 personnes et affectant plus de 350 000 personnes qui ont bénéficié de l'aide du Programme alimentaire mondial des Nations Unies.
Ces alternances pluie/sécheresse sont en partie dépendantes du phénomène El Niño, un réchauffement cyclique des eaux océaniques du Pacifique qui peut affecter la pression atmosphérique dans certaines régions et entraîner des fluctuations climatiques en des zones très éloignées du phénomène initial. En septembre 2006, des mesures par satellite ont permis d'enregistrer un faible événement El Niño dans l'océan Pacifique tropical. Simultanément, la sécheresse s'abattait sur l'Australie et des pluies violentes ont commencé à assaillir l'Afrique de l'Est.
Images acquises en Ethiopie du Sud-est par le capteur MODIS embarqué sur le
satellite Terra de la NASA le 1er novembre et le 7 octobre 2006.
La comparaison des deux images ci-dessus permet d'évaluer l'étendue des inondations en Ethiopie du Sud-est. L'image du haut a été acquise lors d'une éclaircie le 1er novembre 2006. Les pluies torrentielles ont doublé le niveau des eaux de la rivière Wabe Shebelle qui est sortie de son lit. L'eau apparaît dans des teintes allant du noir très sombre au bleu clair. La scène est une composition fausses couleurs, combinant l'information des bandes visible et infrarouge. Dans ce type de combinaison, l'eau est typiquement noire. Là où elle apparaît plus claire, c'est dû à la présence de sédiments dans l'eau qui dispersent la lumière. A certains endroits, la couleur bleu pâle se distingue difficilement du vert clair de la végétation récente, rendant malaisée l'estimation de l'étendue de l'inondation.
L'image du dessous date du 7 octobre et montre la même zone en conditions normales: l'aridité prédomine nettement, seules les rives du fleuve sont fertiles et l'on comprend l'attrait qu'elles représentent pour les populations locales malgré les risques d'inondations. Les lignes bleu pâle sont des nuages d'altitude, présents dans les deux images.
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