Publié le 28 octobre 2021
Le microsatellite belge PROBA-V a été mis en orbite en 2013 afin de garantir le prolongement du programme VEGETATION. Ce programme de suivi à grande échelle du couvert végétal de la Terre était une initiative commune de la Belgique, de la France, de l'Italie, de la Suède et de la Commission européenne. L'aventure avait commencé en 1998 avec le lancement du premier instrument VEGETATION à bord du satellite SPOT-4. Son jumeau avait été lancé en 2002 sur SPOT-5. Avec PROBA-V, ces missions ont donc permis de recueillir une série temporelle continue de plus de 22 ans de données globales sur la végétation, un exploit très impressionnant.
La Belgique a été un acteur fondamental dans le bon déroulement du programme. Outre le financement et l'accueil du Centre de traitement des images VEGETATION (CTIV, devenu par la suite le portail de distribution multimission du CvB), elle a été à l'initiative du développement de PROBA-V. De plus, tant le satellite que sa charge utile sont du 'made in Belgium'. C'est donc avec beaucoup de fierté que nous suivions les exploits de ce satellite combinant stabilité, longévité et précision et qui a permis à des milliers d'utilisateurs du monde entier d'alimenter leurs recherches.
Mais toutes les bonnes choses ont une fin. Le 30 juin 2020, après 7 ans de bons et loyaux services, PROBA-V a atteint la fin de sa durée de vie opérationnelle. Il est en effet l'un des derniers satellites européens à avoir été lancé sans aucune propulsion. En conséquence, il est impossible de corriger la dérive orbitale du satellite et la qualité des données acquises diminue avec le temps. Depuis lors, PROBA-V a toutefois continué, en mode expérimental, à livrer des données de 100 m, 300 m et 1 km de résolution concentrées sur l'Europe et l'Afrique. La qualité des données a cependant continué à se dégrader progressivement et l'inévitable décision est maintenant tombée, celle de l'arrêt des opérations de l'instrument fixée pour ce 31 octobre 2021 (à l'exception d'acquisitions de données très limitées et spécifiques).
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Il y a 13 ans, à l’occasion du 10e anniversaire du système VEGETATION, nous avions, en collaboration avec le laboratoire de Géomatique de l’UCL, réalisé une série de posters continentaux dérivés des données journalières acquises de 1998 à 2008. Pour chaque continent, 5 problématiques caractéristiques avaient été présentées via notre site. |
Notre petit (et très costaud) satellite a plus que rempli sa mission puisqu'il a permis de garantir l'accès aux données journalières sur l'état de la végétation mondiale jusqu'à la mise en orbite des satellites Sentinel-3 du programme européen Copernicus; le premier, Sentinel-3A a en effet été lancé en 2016 et son jumeau, Sentinel-3B en 2018.
Mais l'arrêt de l'instrument ne signifie pas la fin de PROBA-V. D'autres instruments à bord, notamment l'instrument EPT (Energetic Particle Telescope), fournissent encore des données précieuses, comme des mesures de radiations très utiles pour les prévisions de météorologie spatiale dans le cadre du SSA Space Weather Service Network. Le microsatellite belge continuera donc à apporter sa contribution à la science spatiale, espérons-le pour de nombreuses années encore. Par ailleurs, l'ensemble des archives opérationnelles mondiales de PROBA-V, acquises entre le 16 octobre 2013 et le 30 juin 2020, vont être retraitées afin de fournir aux utilisateurs des produits de la meilleure qualité possible, dès le début de l'année prochaine.