Publié le 15 septembre 2026
Aux premières heures du 15 septembre, deux nouveaux satellites européens d’observation de la Terre ont quitté ensemble le Centre spatial guyanais de Kourou, en Guyane française. À 3 h 21, heure belge, une fusée Vega-C a emporté le satellite scientifique FLEX de l’ESA et Copernicus Sentinel-3C vers l’espace.
Deux satellites à bord d’un même lanceur, mais deux missions différentes et complémentaires : FLEX offrira aux scientifiques un regard entièrement nouveau sur la santé des végétaux et leur activité photosynthétique, tandis que Sentinel-3C renforcera la surveillance continue des océans, des terres, des glaces et de l’atmosphère.
La lueur secrète des plantes
FLEX – pour Fluorescence Explorer – est la nouvelle mission Earth Explorer de l’Agence spatiale européenne (ESA). Sa particularité : mesurer depuis l’espace un signal lumineux extrêmement faible émis par les plantes au cours de la photosynthèse.
Lorsqu’une plante absorbe la lumière du Soleil, une infime partie de cette énergie est réémise sous forme de fluorescence. Invisible à l’œil humain, ce signal contient pourtant de précieuses informations sur l’efficacité de la photosynthèse et sur la manière dont la plante réagit à son environnement.
Grâce à son instrument hypersensible FLORIS, FLEX cartographiera cette fluorescence à l’échelle mondiale depuis une orbite située à environ 814 km d’altitude. La mission permettra ainsi d’observer la réaction de la végétation à la sécheresse, à la chaleur et à d’autres formes de stress, souvent avant même que les premiers dommages soient visibles.
Ces informations seront précieuses pour l’agriculture et le suivi des écosystèmes, mais aussi pour la recherche sur le climat. La photosynthèse joue en effet un rôle central dans les cycles mondiaux du carbone et de l’eau. Mieux mesurer l’activité des végétaux permettra donc de mieux comprendre la quantité de carbone absorbée par la végétation et la manière dont les écosystèmes réagissent au changement climatique.
Sentinel-3C assure la continuité de Copernicus
Sentinel-3C est le troisième satellite de la mission Copernicus Sentinel-3. Il rejoint Sentinel-3A et Sentinel-3B, déjà en orbite.
Les satellites Sentinel-3 mesurent systématiquement les océans, les terres, les glaces et l’atmosphère. Leurs observations permettent notamment de déterminer la température de la surface des mers et des terres, la couleur des océans, le niveau de la mer, l’état de la végétation ou encore l’étendue de la glace de mer. Ces données sont essentielles à la recherche climatique, aux prévisions océaniques et météorologiques ainsi qu’à de nombreux services Copernicus.
Sentinel-3C permettra de poursuivre ces longues séries d’observations essentielles tout en renforçant la résilience de la constellation Sentinel-3. Pendant sa phase opérationnelle, la mission Sentinel-3 est gérée conjointement par l’ESA et EUMETSAT pour le compte de la Commission européenne.
FLEX volera par ailleurs en tandem avec un satellite Sentinel-3. Les informations complémentaires fournies par Sentinel-3 sur les nuages, les aérosols, la vapeur d’eau, la température de surface ou la végétation aideront les scientifiques à interpréter encore plus précisément les mesures de fluorescence de FLEX. La combinaison de ces observations offrira une vision particulièrement complète du fonctionnement de la végétation à l’échelle mondiale.
Une expertise belge dans l’espace et sur Terre
La Belgique apporte elle aussi une contribution importante à ces missions. Pour FLEX, le Centre Spatial de Liège (CSL) a joué un rôle crucial dans la préparation de FLORIS. Dans ses chambres à vide thermique, l’instrument a été soumis à des conditions reproduisant l’environnement extrême de l’espace afin de garantir son bon fonctionnement une fois en orbite.
Plusieurs entreprises et instituts de recherche belges participent également à différents aspects des missions FLEX et Sentinel-3, des composants électroniques à l’ingénierie, en passant par la préparation du traitement des données et leur exploitation scientifique. Parmi les acteurs belges concernés figurent notamment le CSL, Spacebel, Thales Alenia Space Belgium et le VITO.
La contribution belge se poursuivra bien après le lancement. Dans le cadre du programme STEREO de BELSPO, des chercheurs belges participeront activement à l’étalonnage, à la validation et à l’analyse scientifique des données de FLEX. Des équipes de l’UGent, de l’ULiège et du VITO, entre autres, collaborent avec des partenaires internationaux afin d’utiliser ces nouvelles observations pour mieux comprendre le stress des écosystèmes, la productivité agricole, l’absorption du carbone et les effets du changement climatique.
Les données de Sentinel-3C seront également mises gratuitement à la disposition des utilisateurs belges via Terrascope, la plateforme belge d’observation de la Terre.
Arnaud Vajda, président du comité de direction de BELSPO